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香港長者吞嚥功能退化的早期警示：照顧者識別指南
概覽
吞嚥功能退化是香港長者常見但往往被忽視的問題。由於正常吞嚥過程在意識層面幾乎感受不到，輕微的功能下降在初期可能不引起患者本身的注意，但卻可以透過細緻的日常觀察被識別出來。照顧者作為與長者日常接觸最頻繁的人，是發現早期警示徵兆的重要一環。
及早識別吞嚥功能退化，可爭取在問題惡化（引致誤吸性肺炎、嚴重脫水或營養不良）前介入，改善長者的生活質量。
第一部分：進食行為的變化
以下進食行為的改變是吞嚥功能退化的重要早期訊號：
進食速度及時間
- 進食時間明顯延長：原本30分鐘內可完成的一頓飯，現在需要1小時或更長。進食速度減慢可能是口腔控制能力下降或吞嚥前準備時間延長的表現。
- 每口份量減少：長者主動縮小每口的份量，可能是因為他們下意識地感到吞嚥大份量食物有困難。
- 多次吞嚥同一口食物：觀察到長者需要吞嚥2至3次才能清除口中食物，可能提示咽部清除能力下降。
食物及飲品的迴避行為
- 拒絕特定質感的食物：長者可能開始拒絕進食肉類、麵包、餅乾等需要較多咀嚼的食物，但未能清楚解釋原因。
- 主動尋求較軟的食物：開始偏好粥類、豆腐、蒸蛋等較易吞嚥的食物，可能反映長者已感到固體食物吞嚥困難。
- 減少飲水量：對飲用液體感到抗拒或減少飲水，可能是因為吞嚥稀薄液體有嗆咳經歷。
進食時或進食後的反應
- 進食時頻繁嗆咳或清喉嚨：偶發性嗆咳可以是正常，但若在進食同一類食物時持續出現，需要特別關注。
- 進食後聲音改變：進食後聲音變得「濕潤」、沙啞或帶水聲（醫學上稱為「潮濕聲」），可能提示食物或液體殘留於喉部。
- 進食後面部潮紅或明顯費力：反映吞嚥所需的體力消耗增加。
第二部分：身體狀況的變化
體重及營養指標
- 不明原因體重下降：連續2至3個月內體重減少5%或以上，且無刻意節食，需要關注。
- 進食量減少但未說明原因：長者只吃一半甚至更少，需留意是否因吞嚥困難而主動限制進食量。
- 進食時間後感到疲憊：吞嚥功能退化的長者進食所需的能量消耗增加，進食後可能出現明顯疲勞。
呼吸及健康狀況
- 反覆發生肺炎：若長者在一年內出現兩次或以上「吸入性肺炎」或不明原因肺炎，需高度懷疑是否與吞嚥困難有關。
- 持續低燒或輕微發燒：可能是少量誤吸引起的輕微肺部感染。
- 進食期間或進食後呼吸急促：正常吞嚥需要呼吸與吞嚥動作協調，若功能退化，呼吸模式可能受到干擾。
口腔衛生
- 口腔分泌物增加或異常積聚：無法有效控制及吞嚥唾液，可能導致口水外流。
- 口臭加重：食物殘渣積聚於口腔或咽部，增加細菌繁殖。
第三部分：香港照顧者的觀察方法
建立進食記錄習慣
建議照顧者在長者的健康紀錄簿或手機記事應用程式中，簡單記錄以下資訊：
- 每餐進食量（以十分之幾計，如「今天午餐只吃了4/10」）
- 有否出現嗆咳及次數
- 進食後聲音有否改變
- 長者對特定食物的反應
定期記錄有助於在覆診時向醫護人員提供具體資料，而非依賴模糊的印象。
用餐時的直接觀察
在長者進食時，照顧者可留意以下項目：
- 長者張口及閉口時嘴唇是否有力
- 咀嚼動作是否協調均勻
- 吞嚥時喉結的上下活動是否正常
- 進食後要求長者發「啊」音，聆聽聲音是否清晰
第四部分：何時採取行動
應立即求醫的情況
以下情況屬於緊急，應立即到急症室或聯絡主診醫生：
- 進食時出現嚴重嗆咳，引致呼吸困難或面色改變
- 食物卡喉，無法吞下或吐出
- 突然喪失吞嚥能力（可能是急性腦卒中的症狀）
應盡快安排言語治療評估的情況
以下情況應在1至2週內聯絡醫生要求轉介言語治療：
- 連續2週或以上出現上述任何早期警示徵兆
- EAT-10篩查評分達3分或以上
- 體重在一個月內下降超過2公斤
在香港，可透過普通科門診、家庭醫生或老人科門診轉介言語治療評估。私家言語治療師亦可直接預約，無需轉介信。
結語
吞嚥功能退化是一個漸進過程，早期的細微改變往往容易被視為「老化的正常現象」而被忽略。照顧者的細心觀察，加上及時的專業評估，是保護香港長者免受誤吸及相關健康風險的最有效防線。若有任何懷疑，尋求言語治療師的專業意見是正確的第一步。