为何吞咽困难常被忽略？

吞咽困难（Dysphagia）影响香港超过60万人，但往往要到发生呛噎、吸入性肺炎等严重事故后才被察觉。原因在于很多早期症状都很轻微，容易被误解为”年老退化”、“胃口差”或”吃得慢”。

及早发现吞咽困难的好处：

容易被忽视的10个隐性警示

进食或饮水期间，或完成后数分钟内出现咳嗽，是最常见的早期警示之一。咳嗽可能轻微、短促，容易被轻描淡写为”普通咳”。但若反复在进食时出现，代表气管正在启动保护机制，对抗误入气道的食物或液体。

需留意的情况：饮水、稀汤、清茶等稀薄液体时咳嗽加剧；每餐后频频清喉咙；特定食物质感引发咳嗽。

请在长者吞咽后立即留意其声音。若声音听起来带”水声”、沙哑混浊，犹如口含液体说话，这是值得重视的警示。这表示食物残留在声带附近，未能完全下咽。

进食后出现湿润声线，与较高的”静默式吸入”（Silent Aspiration）风险相关，应尽快安排言语治疗评估。

若长者以往20分钟内可完成一餐，现在需要45分钟甚至更长，应予关注。吞咽困难增加咀嚼和吞咽的负担，患者可能吃得更慢、每口食物更少、频频停顿休息。

长期下去，进食量不足，容易导致体重下降和营养不良。

进食或吞咽时，食物或液体从鼻孔流出（鼻反流），是较明显的吞咽功能障碍征兆，通常与软颚控制问题有关，应立即寻求评估。

吞咽费力时，进食变成痛苦的过程。患者可能在不自觉中减少进食量，只吃软滑食物，甚至省略正餐。长者3个月内体重下降2至3公斤以上而找不到其他原因，应主动评估吞咽功能。

若长者开始将以往喜爱的食物推到一旁——例如白饭、面包、肉类、硬菜——却说不清原因，要特别留意。他们可能没有能力描述吞咽时的不适，只能用行为表达。

常见在吞咽困难早期被回避的食物：

口腔肌肉控制唾液的能力与吞咽所需的肌群高度重叠。若长者出现明显流口水、嘴角常见口水残留、或口水积聚在脸颊内，代表口腔运动协调可能出现问题，值得进一步评估。

院舍或居家长者若在没有明显肺病的情况下反复出现下呼吸道感染或吸入性肺炎，应怀疑”静默式吸入”（Silent Aspiration）。长期有少量食物或液体误入肺部，会造成特定的炎症反应模式。

在香港院舍环境中，若院友反复肺炎但未曾接受吞咽评估，属重要警示。

用餐后检查长者口腔，是否有食物储存在脸颊内侧或牙龈旁？这种”藏食”（Pocketing）现象发生于口腔肌肉力量不足，舌头无法将食物推送至咽部完成吞咽。藏存的食物可能在事后（包括睡眠时）被误吸入气管。

若长者在用餐前后出现情绪反应、抗拒开口、或在进食过程中明显紧张不安，可能是因为进食令其感到不适或恐惧。认知障碍症患者可能无法清楚说明原因，但行为转变本身就是重要线索。

“静默式吸入”（Silent Aspiration）是指食物或液体进入气道时，没有引发任何咳嗽或可见反应。这种情况在以下人群中特别常见：

静默式吸入的危险，正在于”没有警示”——外表看起来吞咽正常，食物却已悄悄进入肺部。唯一可靠的侦测方式是正式临床评估，包括床边吞咽评估或仪器评估（如荧光透视吞咽研究 VFSS）。

若观察到三项或以上上述症状，或出现湿润声线、鼻反流、反复肺炎等情况，应尽早安排言语治疗师转介。

香港的吞咽评估途径：

及早评估，远比等到发生危机后才处理好得多。吞咽困难越早发现，管理难度越低，预后越佳。

三项或以上勾选”是”或”有时”，请安排言语治疗评估。

吞咽困难的早期征兆并不总是戏剧性的呛噎，而是一声轻咳、一顿慢饭、一种被推开的食物。熟悉这些警示讯号的照顾者，是保护长者的第一道防线。上述症状均具临床依据——越早识别，介入就越有效，结果就越好。