为何口腔护理在临终时至关重要
当患者接近死亡，口服摄入逐渐减少，最终停止。当一个人不再进食或饮水，依赖唾液、咀嚼动作及食物水分维持的口腔，便迅速变得干燥、不适，并容易受感染和破损。
口腔干燥症（xerostomia）是临终时最常见且最令人痛苦的症状之一。研究显示，高达70至80%的临终患者有显著的口腔干燥。尽管如此，舒缓治疗环境中的口腔护理往往不足：常被委派给最缺乏经验的护理人员、在医疗介入的优先列表中排在后面，而且很少被向家属解释为高优先的舒适护理任务。
有效的临终口腔护理不需要复杂的设备或专业技能。它需要的是用心、频率、轻柔和合适的物料。它能直接减轻患者的痛苦，并在生命最后几天为患者带来尊严和舒适感。
临终口腔不适的成因
口腔干燥症（Xerostomia）
临终患者的成因：
- 脱水——液体摄入和输出减少
- 张口呼吸——临终时常见，尤其在意识减退时
- 药物——鸦片类药物、抗组胺药、抗抑郁药及很多其他临终药物以口腔干燥为副作用
- 吞咽减少——正常的吞咽动作分布唾液；严重吞咽困难或意识减退时，唾液积聚而未被分布
症状： 黏稠、浓稠的唾液或无唾液；嘴唇干裂；口渴感无法因小量补水而消退；舌苔重；口腔疼痛。
口腔感染
假丝酵母菌（鹅口疮）在临终患者中极为常见，尤其是接受抗生素、类固醇或免疫抑制剂治疗者。表现为舌头和上腭的白色斑块、发红和疼痛。一旦识别，制霉菌素口服悬浮液可轻松治疗。
当口腔未定期清洁时，细菌生物膜迅速积累，导致口臭、不适和感染风险。
口腔黏膜炎
接受头颈部舒缓性放疗或化疗的患者，口腔黏膜炎（口腔黏膜发炎和破损）可引起严重疼痛，是拒绝进食的主要原因。
核心口腔护理方案
频率
对于处于积极临终阶段的患者，口腔护理应最少每2至4小时进行一次，如可能的话应更频繁。这可能感觉工作量很大，但一次完整的口腔护理不需要3分钟，却能大幅减轻痛苦。
物料
- 软海绵口腔棒——可透过医管局药房或医疗供应公司获取；比牙刷对脆弱口腔黏膜更温和
- 软毛牙刷——适合仍能耐受刷牙的患者
- 清洁纱布或棉花棒
- 清水，用于保湿
- 护唇膏或凡士林（Vaseline）
- 口腔保湿凝胶（可透过医管局药房获取——如Biotène或无甘油通用配方产品）
- 柠檬甘油海绵棒——在医管局环境中常用；提供暂时保湿和清新的淡味
技术
- 为患者摆位——若能向一侧倾斜，有助于积聚的唾液引流。若卧床，将头侧向一边
- 检查口腔——留意干燥、白色斑块（鹅口疮）、黏膜裂损或口疮
- 湿润海绵棒——用清水或口腔保湿剂；挤去多余水分
- 轻柔清洁——棒过舌头、牙龈、口腔内颊、上腭及如有牙齿的情况下的牙齿；去除任何结痂或污垢
- 涂上护唇膏——充分覆盖嘴唇，预防裂伤和疼痛
- 涂用口腔凝胶（如有）——在舌头和脸颊上涂少量，延长保湿时间
- 提供小口液体——若患者有任何吞咽功能且意识清晰，透过软海绵棒提供几滴清水或保湿液体
假牙
若假牙造成不适，或患者已不再进食且假牙不再具功能意义，可为临终患者取出假牙。若家属希望保存，保持假牙清洁和湿润。取出假牙后的口腔护理，需特别注意牙床和上腭。
应对临终时的口渴感
许多临终患者和家属，因液体摄入减少而感到显著的口渴和痛苦。在这方面，诚实且同理的沟通至关重要：
- 解释接近死亡时的口渴感主要是口腔感觉——良好的口腔护理比静脉输液更有效地缓解这种感觉
- 临终时静脉输液并不能可靠地缓解口渴感，且可能引致液体过载、分泌物增多及呼吸困难——对于要求静脉补液的家属，这一点应清楚解释
- 口腔保湿——碎冰、湿海绵棒、小滴清水——能可靠地缓解临终患者的口渴感中的口腔干燥成分
- 承认放弃静脉输液的决定是困难的，但将其定义为防止痛苦的选择，而非撤回护理
在香港，家属可能强烈要求在临终时进行静脉输液，以此作为「尽一切努力」的象征。这些对话是敏感的，应由舒缓治疗医生和医务社工共同参与。
教导家属和护理人员
口腔护理是家庭照顾者对临终患者最易取得、最直接且最有意义的照顾行为之一。清晰说明并示范一次，对大多数家庭成员来说已足够使其能够胜任地提供口腔护理。
向家属表达：「这是你现在能为妈妈做的最重要的舒适护理之一。它能直接减轻她的不适，她也能感受到你的触碰和陪伴。」
对安老院护理人员而言：舒缓治疗居民的口腔护理，应明确记入护理计划并记录频率。舒缓治疗口腔护理的在职培训，应列为安老院员工的年度教育内容。
何时需要升级处理
以下情况请联络舒缓治疗护士或医生：
- 可见白色斑块或显著发红（可能为口腔鹅口疮——需要抗真菌治疗）
- 有开放性溃疡、出血或明显的组织破损
- 患者在定期口腔护理后仍有明显口腔不适
- 患者或家属因口渴感感到痛苦，并要求静脉补液
舒缓治疗团队可以审查口服药物、处方针对性治疗（抗真菌、镇痛漱口水），并支持家庭关于临终液体管理的对话。